Trong không gian huyền thoại của thánh địa Anfield, nơi bài hát “You’ll never walk alone” ngân vang từ khán đài như thấm vào từng viên gạch của sân, Atletico Madrid bước vào mùa Champions League mới đầy ắp thử thách.
Đây là lần thứ 13 liên tiếp Atletico dự đấu trường số một châu lục kể từ khi Diego Simeone bắt đầu viết lại lịch sử đội bóng, nhưng vết thương từ mùa trước chưa lành. Đó là chiếc thẻ đỏ, loạt penalty oan nghiệt, và sự thất vọng chưa từng có khi đội bị loại khỏi giải đấu mà không có lời giải thích thỏa đáng từ UEFA.
Trận thua đó, sau khi hòa Real Madrid và cân bằng tỷ số nhờ một màn trình diễn xuất sắc, lại kết thúc trong những tranh cãixung quanh quy định “chạm bóng hai lần” ở cú đá penalty, khiến sự tức giận của Simeone và các học trò thâm bùng nổ. Lời giải thích của trọng tài Velasco Carballo chỉ như rắc thêm muối vào vết thương. Một minh chứng được đưa ra như để “né tránh trách nhiệm” hơn là giải thích thỏa đáng.
Bước ra khỏi bóng ma của quá khứ, Atletico phải đối mặt với thử thách mới khi đối đầu Liverpool tại Anfield. Danh sách chấn thương kéo dài, từ Thiago Almada, Alex Baena, Johnny Cardoso, Jose Gimenez, đến David Hancko và Julian Alvarez, khiến Simeone buộc phải xoay sở trong một đội hình hạn chế.
Trong khi đó, Liverpool vừa chi tới 484 triệu euro để tăng cường lực lượng với tham vọng bảo vệ ngôi vương Ngoại hạng Anh và tiến xa ở Champions League. The Kop hứa hẹn sẽ là một bức tường khó xuyên thủng đối với Atletico.
Nhưng nếu có một điều mà Atletico luôn làm được, đó là vượt qua nghịch cảnh. Dưới sự dẫn dắt của Simeone, họ từng khiến các dự án trăm triệu euro phải chao đảo thời điểm ít ai ngờ nhất.
Chỉ mùa trước, trước PSG tại Parc des Princes, đội bóng của Simeone làm nên điều thần kỳ với chiến thắng 2-1, để rồi đặt chân vào top 8 Champions League. Chính những chiến công đó vẫn là tấm gương cho tinh thần chiến đấu không khoan nhượng mà Atletico sẽ mang tới Anfield.
Trong trận đấu này, tất cả đều nghi ngờ Atletico. Họ đến Anfield với đội hình chắp vá, áp lực lịch sử, và đối thủ là một Liverpool hùng mạnh. Nhưng Simeone và các học trò đã chứng minh nhiều lần rằng càng khó khăn, họ càng đáng sợ.
Khán giả Anfield sẽ chứng kiến một đội Atletico không chỉ chiến đấu cho từng mét sân, mà còn chiến đấu với cả định kiến, sự nghi ngờ và bóng ma của mùa giải trước.
Trận đấu này không chỉ là màn ra quân ở Champions League, mà còn là câu trả lời của Simeone, của các cầu thủ, và của cả lịch sử. Atletico có thể bị đánh giá thấp, nhưng họ không bao giờ bị khuất phục.
Và có lẽ, đó mới chính là điều làm nên sức mạnh thực sự của đội bóng đỏ-trắng, bất chấp mọi giới hạn và áp lực từ một Anfield huyền thoại.
